Al-Ittihad hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk mengakhiri awal musim. Kesalahan atas kinerja mereka terletak pada beberapa pihak lain.
Seperti dalam satu poin dari sembilan poin terakhir yang tersedia dalam minggu yang brutal, setelah Union melawan tetapi tidak bisa menghilangkan apa pun dari kekalahan 3-2 dari Columbus.
Atau satu, seperti jumlah pertandingan satu gol yang dimenangkan klub pada musim MLS ini, tidak ada satupun yang dimenangkan sejak 6 April. Mereka telah kehilangan 10 keputusan terakhir mereka dengan satu gol, menambah kemunduran bagi Columbus dengan kekalahan 2-1 dari Orlando pada hari Rabu.
Lalu ada satu-satunya kemenangan dalam 17 pertandingan dari pertengahan April hingga pertengahan Juli, rekor 1-10-6 yang nyaris membuat tim terakhir yang mengalami kekalahan di awal musim menjadi non-playoff. . Dengan demikian, Al-Ittihad akan memasuki hari penentu dalam dua pekan ini di peringkat 11 dengan 37 poin, tertinggal tiga poin dari DC United yang berada di peringkat kedelapan dan Montreal yang berada di peringkat kesembilan. Mereka duduk di belakang Toronto, yang telah tersingkir dari pertarungan playoff sejak memainkan semua 34 pertandingan dan menganggur pada Hari Keputusan.
Meskipun Union memiliki tiebreak pada kedua tim yang mereka kejar, mereka telah kehilangan kendali atas nasib mereka sendiri: mereka harus mengalahkan Cincinnati dalam dua minggu dan kalah dari D.C. dan Montreal. D.C. menjamu Charlotte, dan Montreal menjamu New York City FC, masing-masing tim peringkat keenam dan kelima di Timur. Union memiliki pemecah selisih gol di keduanya, yang merupakan keuntungan dari kebutuhan keunggulan multi-gol untuk menutup tim.
Namun hasil apa pun dari kedua tim ini akan menyingkirkan Al-Ittihad.
“Ini tidak lagi berada di bawah kendali kami, jadi kami memerlukan bantuan,” kata manajer Jim Curtin Sabtu malam. “Apa yang bisa kami kendalikan adalah meraih kemenangan di kandang melawan Cincinnati yang kuat, yang merupakan sesuatu yang lebih dari mampu kami capai. Namun kami telah mengecewakan diri kami sendiri dalam beberapa pekan terakhir. Kami telah menghadapi lawan yang hebat – Orlando dan Columbus adalah lawan yang sangat bagus. Kami memiliki separuh peluang untuk bangkit dalam dua pertandingan dan mencuri satu poin.” Tapi jujur saja, Orlando mengalahkan kami dan Columbus mengalahkan kami.
Persiapan dua minggu selama jeda internasional akan mengarah ke Cincinnati, yang dikalahkan Union di pertandingan tandang di Piala Liga dan kalah keputusan 4-3 di liga.
Namun hal itu bukan lagi persoalannya. Union (9-14-10, 37 poin) membuat diri mereka terpuruk di babak terakhir. Mereka tersendat di pertengahan musim melawan tim-tim buruk dan kesulitan setelah jeda Piala Liga karena mayoritas lawan mereka berada di posisi play-off. Namun, jika mereka hanya memperhatikan menghadapi satu-satunya tim di grup yang tidak lolos ke babak playoff – hasil imbang 1-1 pekan lalu dengan Atlanta United di Chester – jalur pasca musim mereka tidak akan sesempit itu.
“Jika Anda memikirkan kembali beberapa poin yang kami hilangkan dan cara kami melakukannya, kami sendiri yang melakukannya,” kata Curtin. “Saya pikir kami menyadari hal itu. Kami melewati fase yang sangat sulit di pertengahan musim. Bagian dari itu pasti kehilangan Andre (Blake), tapi kami menang sebagai tim dan kalah sebagai tim.”
Curtin berbicara banyak tentang margin kesalahan, yang sejauh ini berkurang karena pingsannya musim panas. Persatuan tidak bisa, misalnya, kehilangan jejak MVP MLS Cucho Hernandez saat restart. Mereka tentu tidak bisa melakukannya dua kali, seperti yang mereka lakukan di Lower.com Field pada hari Sabtu.
Mereka tidak boleh melupakan pemain penyerang besar mereka, seperti yang dilakukan trio teratas Daniel Gazdaj, Ty Baribeau, dan Mikael Ori dalam tiga pertandingan terakhir. Mereka tidak bisa mengandalkan Homegrowns untuk empat gol terakhir mereka, dua di antaranya dari Nathan Harrell, yang juga melewatkan beberapa peluang di Orlando City sehingga membuat mereka kehilangan kemenangan di sana. Curtin tidak menganggap ini masalah mendalam. Dia tidak berpikir ini tentang usaha. Dia masih mempertahankan kepercayaan pada para pemainnya untuk melakukan tugasnya melawan Cincinnati.
Dia hanya bisa menyesali bahwa itu tidak lagi cukup.
“Mereka kecewa karena kita membiarkan kendali hilang begitu saja,” kata Curtin. “Tetapi mereka bermain keras. Mereka berjuang untuk segalanya. Ini adalah kelompok pemain yang hebat. Mereka akan berjuang sampai peluit akhir dibunyikan; kami akan menemukan cara untuk mendapatkan hasil, untuk mendapatkan kemenangan di sana dan hal-hal aneh terjadi.”