Jim Curtin dan Persatuan Philadelphia menemukan diri mereka berada di tempat yang akrab pada hari Rabu. Setelah gagal di kandang sendiri, Al-Ittihad membutuhkan hasil yang jelas untuk kembali ke jalurnya di kualifikasi.
Hal ini terjadi hampir sepanjang musim, meskipun Etihad tidak sendirian dalam hal tersebut, dengan sedikit hiburan yang ditawarkan dalam perjalanan mereka ke Orlando City (19:30, AppleTV+).
Al-Ittihad (9-12-10, 37 poin) menempati peringkat kesembilan Wilayah Timur, peringkat terakhir kualifikasi.
Mereka memiliki poin yang sama dengan peringkat kedelapan Toronto, yang akan menjadi tuan rumah bagi New York Red Bulls dan tidak aktif pada akhir pekan, dan tim peringkat 10 Montreal, yang akan berhadapan dengan tim peringkat 11 Atlanta dan merupakan salah satu dari dua tim yang mengumpulkan 34 poin. Union membuntuti Toronto dalam tiebreak, yang memenangkan satu pertandingan tersisa, dan memiliki keunggulan signifikan atas Montreal dalam tiebreak pertama yang relevan, yaitu selisih gol.
Kami telah mencapai tahap musim di mana Al-Ittihad hampir tidak membutuhkan 40 poin untuk menahan pengejar dan mengamankan tempat play-off.
Jadwal mereka yang tersisa sulit: peringkat keempat Orlando, peringkat kedua Columbus pada hari Sabtu, kemudian peringkat ketiga Cincinnati dalam dua minggu.
Hal itu kemungkinan besar akan dicapai dengan rekor 1-1-1 di akhir pertandingan, meskipun kesulitan apa pun merupakan kesulitan yang mereka hadapi dengan bermain imbang 1-1 dengan Atalanta pekan lalu.
“Kami menyadari bahwa ini adalah dua poin yang perlu kami kejar saat ini,” kata Curtin.
Hasil tandang dan kemenangan kandang di final akan menguntungkan Al-Ittihad. Bahkan hanya satu orang saja yang bisa menyelesaikan pekerjaannya, meskipun Curtin tidak ingin membiarkan hal itu sampai pada hari pengambilan keputusan.
Ada peluang untuk menghindari nasib ini. Orlando (13-11-7, 46 poin) sedang dalam performa terbaiknya, memenangkan empat dari lima dan sembilan dari 13 pertandingan terakhirnya (9-3-1). Tapi Lions hanya 6-5-4 di Stadion Exploria.
Union mengetahui sesuatu tentang itu: Mereka berjuang untuk hidup mereka di babak playoff karena skor 4-7-5 di kandang.
Jauh dari Chester, Etihad adalah 5-5-5.
Mereka tidak sendirian dalam perjuangan kandang mereka: Di Wilayah Timur, hanya Inter Miami yang memiliki 10 kemenangan kandang, dan hanya Columbus – dengan delapan kemenangan kandang dan tiga pertandingan tersisa – memiliki peluang untuk bergabung dengan mereka. Soliditas serikat pekerja di jalan adalah alasan utama mengapa mereka tetap berhubungan, dan mereka perlu mengandalkannya lagi.
Orlando dapat mengklaim keunggulan kandang di babak pertama dengan kemenangan.
Mereka unggul dua poin dari grup tim New York, dan memiliki tiebreak di keduanya. Namun dengan 46 gol yang dicetak, hanya terpaut dua gol dari Union dan ketujuh di Timur, tim asuhan Oscar Pareja bukannya tak terkalahkan.
“Ketika Anda mendapat peluang melawan mereka, dalam masa transisi, karena mereka agresif dalam mendorong tinggi pertahanan luar, Anda harus mengatasinya dengan cepat,” kata Curtin. “Karena begitu mereka menguasai bola, timnya selalu sangat tangguh, terorganisir, dan sulit ditembus. Anda lihat betapa dinamisnya mereka dalam menyerang.
Union meraih kemenangan di kedua klub New York, mengatasi apa yang menurut Curtin sebagai penampilan kuat di Miami termasuk mencetak gol pertama tetapi akhirnya berakhir dengan kekalahan 3-1 yang terinspirasi dari Lionel Mess.
Al-Ittihad dalam kondisi sehat, dan tampil tanpa rasa khawatir dari pertandingan Atalanta. Danly Jean-Jacques, yang berperan penting dalam mengendalikan ruang melawan Red Bulls, sepenuhnya sehat, dan Al-Ittihad kemungkinan akan memilih posisi bertahan untuk berada di belakang bola dan melakukan serangan balik.
Hal ini berjalan dengan baik, dan klub berada dalam performa yang baik dalam hal mencetak gol, setelah mencetak 13 gol dalam lima pertandingan terakhir mereka.
Jam terus berdetak sesuai musim. Namun Federasi masih memiliki kendali atas jalur mereka, meskipun hal itu semakin berkurang seiring dengan hilangnya peluang.
“Anda ingin mengendalikan nasib Anda saat Anda mengendalikannya, dan di situlah kita berada sekarang,” kata Curtin. “Menang pada akhirnya adalah hal yang menghilangkan semua ketidakpastian.”
Awalnya diterbitkan: